Hạc Lệ Hoa Đình được cải biên dựa trên tiểu thuyết cùng tên của Tuyết Mãn Lương Viên. Nguyên tác được đánh giá là cảm động, khi khắc họa tinh tế tình cảm con người ở trong cái thế phức tạp giữa những màn tranh quyền đoạt vị. Nam nhân vật chính là thái tử Tiêu Định Quyền (La Tấn) có tính cách mâu thuẫn, số phận bi kịch. Chàng là thái tử nhưng bị vua cha nghi kị. Chàng mất em gái, mất mẹ từ nhỏ, mất vợ mất con chưa ra đời, ân sư tự tử, lẻ loi hiu quạnh, phụ hoàng lạnh nhạt, gian nan qua ngày, anh em tranh đấu gay gắt, âm mưu dồn dập, sau cùng mất cả người cậu thân thiết. Tiêu Đinh Tuyền kịch liệt phản đối một cuộc nổi loạn được lên kế hoạch bởi thuộc hạ của chú mình, mặc dù mọi chuyện có thể đã quá muộn. Nữ chính A Bảo (Lý Nhất Đồng) tài hoa hơn người, thông minh trác tuyệt, là gián điệp vua cha cài vào chỗ nam chính. Nhưng theo thời gian, nàng phát hiện ra thái tử Tiêu Định Quyền khác xa với tưởng tượng về một người đàn ông đầy tham vọng mà nàng nghĩ. Cuối cùng, A Bảo đã yêu Tiêu Đinh Tuyền.
Câu chuyện diễn ra vào năm 1930 tại bến Thượng Hải, nơi mà các thế lực đen tối đang hoành hành. Thám trưởng phong lưu Điền Kế Nghiệp vô tình dính vào vụ án mạng, mà kẻ tình nghi lại là mối tình đầu mà anh từng bỏ rơi – Hà Như Thị. Trong quá trình điều tra, Điền Kế Nghiệp dần dần tìm hiểu được âm mưu chính trị và những kẻ tham ô đứng đằng sau vụ án, người anh em từng vào sinh ra tử của mình là Lý Bính Quân nay trở thành đặc vụ và cũng có dính líu vào vụ này, vòng xoáy tình cảm và con đường tối đen đã khiến Kế Nghiệp rơi vào đường cùng. Vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, anh đã nhận được sự giúp đỡ của những người làm cách mạng, đồng thời quyết tâm tìm cho ra nguồn căn tội ác