John Winger, một gã buồn bã xấc xược ở độ tuổi 30, bốc đồng gia nhập Quân đội Hoa Kỳ sau khi mất việc, bạn gái và căn hộ của mình.
Một nhân viên pha chế rượu người Mỹ và cô bạn gái điếm của anh ta thực hiện một chuyến đi xuyên qua thế giới ngầm của Mexico để thu tiền thưởng trị giá 1 triệu đô la cho cái đầu của một cô gái điếm đã chết.
Badlands được dựa trên 1 câu chuyện có thật kể về một cặp đôi giết người hàng loạt Charles Starkweather - Caril Ann Fugate vào năm 1958 tại Lincoln, Nebraska và Colorado. Badlands của Terrence Malick là một kiệt tác nhẹ nhàng và đầy lôi cuốn kể về cuộc hành trình giết chóc của Kit – một thanh niên gan lỳ nhưng tao nhã, với đồng phạm là người bạn gái 15 tuổi thụ động, nhưng quỷ quái tên là Holly. Holly cũng là nhân vật kể lại câu chuyện này. Cô gái trẻ Holly (Sissy Spacek) 15 tuổi bỏ nhà theo gã bạn trai Kit (Martin Sheen) sau khi giết người cha ruột Holly vì ông phản đối tình yêu của họ. Trên đường bỏ chạy họ liên tục ra tay giết người mà không cần suy nghĩ về lý do hay hậu quả...
Thám tử cảnh sát người Mỹ gốc Phi Virgil Tibbs của Philadelphia bị bắt vì nghi ngờ giết người bởi Bill Gillespie, cảnh sát trưởng phân biệt chủng tộc của Sparta, Mississippi nhỏ bé. Sau khi Tibbs chứng minh được không chỉ sự vô tội của mình mà còn của một người đàn ông khác, anh hợp lực với Gillespie để truy tìm kẻ giết người thực sự. Cuộc điều tra của họ đưa họ đi qua mọi cấp độ xã hội của thị trấn, với việc Tibbs tạo ra kẻ thù cũng như những người bạn không thể tin được khi anh ta tìm kiếm sự thật.